Las algas son organismos fotosintéticos que viven en el agua o ambientes muy húmedos. Aunque la mayoría son unicelulares hay un grupo que son del reino Plantae. Las algas son cosmopolitas, es decir viven en todos los climas y se encuentran aclimatadas a las más diversas situaciones ambientales.
Las algas tienen un importante papel socio económico por sus usos gastronómicos e industriales. Algunos de los usos industriales más conocidos son para ser utilizadas para producir biocombustibles (bioetanol, biobutol y biodiesel) o en el mundo de la estética se utilizan por sus propiedades hidratantes, antioxidantes y regeneradoras. Las algas también juegan un importante papel en los laboratorios, utilizando en muchos casos productos que derivan de estas como los medios de cultivos microbianos o los geles de agarosa para electroforesis o cromatografía de exclusión molecular.
El agar o agar-agar es una gelatina vegetal de origen marino. Esta gelatina es un polisacárido sin ramificaciones obtenido a partir de la pared celular de varias especies de algas de los géneros Gelidium, Echema y Gracilaria entre otros, resultando según la especie utilizada un color característico. Químicamente el agar es una mezcla heterogénea de dos clases de polisacáridos: la agropectina y la agarosa. Disuelto en agua caliente y enfriado se vuelve gelatinoso. Su uso principal es como medio de cultivo en microbiología, aunque también se usa como laxante o espesante culinario.
Del agar se puede purificar la agarosa. La agorosa es un polisacárido de carga neutra y baja complejidad química que hace poco probables la interacción con otras macromoléculas como las proteínas o ácidos nucléicos. Los geles de agarosa tienen un tamaño de poro relativamente grande, haciéndolo útil para la separación basada en el tamaño molecular de complejos de proteínas o proteínas mayores a 200 KDa y fragmentos de ADN mayores a 100 pares de bases. La agarosa se puede utilizar para la separación electroforética en la electroforesis de gel de agarosa o para la cromatografía de exclusión molecular.
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