La relación entre infecciones virales latentes y enfermedades neurodegenerativas ha pasado de ser una hipótesis marginal para convertirse en un área activa de investigación traslacional. En particular, los herpesvirus neurotrópicos han sido implicados en procesos clave de neuroinflamación, daño vascular cerebral y acumulación de proteínas patológicas. En este contexto, un reciente estudio publicado en Nature* introduce un enfoque metodológico especialmente robusto para evaluar si la vacunación frente al herpes zóster podría modificar el riesgo de desarrollar demencia, superando algunas de las limitaciones clásicas de los estudios observacionales.
El trabajo aprovecha un “experimento natural” derivado del programa de vacunación implementado en Gales en 2013, donde la elegibilidad dependía estrictamente de la fecha de nacimiento. Este diseño permite comparar individuos prácticamente idénticos —separados por apenas semanas de edad— pero con diferente probabilidad de haber recibido la vacuna. Mediante un análisis de regresión discontinua, los autores estiman que la vacunación reduce en torno a un 20% el riesgo relativo de desarrollar demencia en un seguimiento de siete años, con una reducción absoluta de aproximadamente 3,5 puntos porcentuales. Este tipo de aproximación refuerza la plausibilidad causal del hallazgo, al minimizar sesgos de confusión difíciles de controlar en estudios convencionales.
Más allá de la asociación epidemiológica, el estudio explora posibles mecanismos biológicos. Por un lado, la vacunación podría reducir tanto las reactivaciones clínicas como subclínicas del virus varicela-zóster, limitando fenómenos como la inflamación crónica, la vasculopatía cerebral o la interacción con otras infecciones latentes como el virus herpes simple tipo 1. Por otro, se plantea un efecto inmunomodulador independiente del patógeno, consistente con el concepto de “inmunidad entrenada”, donde ciertas vacunas —especialmente las de virus vivos atenuados— inducen respuestas inmunes sistémicas con impacto en enfermedades no infecciosas. Es relevante que el efecto protector observado sea más marcado en mujeres, lo que coincide con patrones previamente descritos en efectos inespecíficos de la vacunación.
Un aspecto particularmente interesante es que el beneficio observado no parece explicarse por cambios indirectos en el uso del sistema sanitario ni por la prevención de episodios clínicos de herpes zóster per se. Los análisis adicionales sugieren que la magnitud del efecto sobre demencia excede lo esperable únicamente por la reducción de herpes clínico, lo que apoya la participación de mecanismos más complejos, posiblemente relacionados con la modulación inmunitaria o con la reducción de reactivaciones virales subclínicas sostenidas en el tiempo.
En conjunto, estos resultados sitúan a la vacunación frente al herpes zóster como una intervención potencialmente relevante en la prevención o retraso de la demencia, con implicaciones significativas tanto para la práctica clínica como para las políticas de salud pública. No obstante, y pese a la solidez metodológica del diseño, los propios autores subrayan la necesidad de replicación en otros contextos y, especialmente, de estudios mecanísticos y ensayos clínicos que permitan confirmar la relación causal y delimitar su aplicabilidad a distintas poblaciones y tipos de vacuna.
Para quienes estén interesados, se puede leer el detalle el artículo en cuestión en el siguiente enlace:
https://www.nature.com/articles/s41586-025-08800-x
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*Eyting M, Xie M, Michalik F, Heß S, Chung S, Geldsetzer P. A natural experiment on the effect of herpes zoster vaccination on dementia. Nature. 2025;641:438–446.
